K Rajagopal, Arsitek Kekuatan Muda Malaysia

Perhelatan Piala AFF 2010 menjadi ajang unjuk kemampuan tim-tim senior Asia Tenggara. Tapi Malaysia memilih turun dengan kekuatan muda. Pelatih Rajagopal memegang peran kuat di balik kesuksesan Malaysia lolos ke semifinal.

SEKILAS Rajagopal menjadi sosok minoritas jika dibandingkan dengan pelatih tim-tim peserta Piala AFF 2010. Ketika tim-tim lain tak bisa lepas dari kebutuhan pelatih Eropa, Malaysia masih pede dengan sosok Rajagopal. Di antara kontestan Piala AFF 2010, Rajagopal hanya bersanding dengan pelatih Myanmar Tin Myint Aung sebagai pelatih lokal.

Bedanya, jika tim yang dipimpin Myint Aung sudah tersingkir di fase grup, tim besutan Rajagopal masih percaya diri menatap semifinal. Sekalipun lawan yang mereka hadapi adalah juara bertahan Vietnam, Rajagopal tak minder sedikit pun.

"Tak ada kata menyerah pada pemain kami. Target kami mencapai final di Piala AFF selanjutnya. Tim ini sebenarnya proyeksi masa depan," tutur Rajagopal ketika berbicara soal pertandingan semifinal kepada harian Malaysia, the Star. Dia juga gembira dengan pencapaian timnya di Piala AFF kali karena akan menjadi salah satu proses tim masa depannya. Hal itu cukup masuk akal karena rata-rata usia pemain Timnas Malaysia saat ini berada pada kisaran 23 tahun.